Puede que los dinosaurios, o para ser más precisos los dinosaurios, se hayan extinguido hace sesenta y cinco millones de años, pero parece que se han encontrado muy a gusto en nuestra sociedad y cultura. Muchos niños pasan por una fase de fascinación por estos animales prehistóricos, muchos conservan esta fascinación en la edad adulta y, con la plétora de programas de televisión, libros, películas y sitios web dedicados a los dinosaurios, su popularidad no muestra signos de disminuir. Este artículo se propone explorar este fenómeno y sugiere algunas razones por las que estos antiguos reptiles nos siguen entusiasmando hoy en día, incluso exisitiendo y cada dia mas, juguetes de dinosaurios para niños y no tan niños.
El nacimiento del término - Dinosaurio
El término "dinosaurio" fue acuñado oficialmente por el anatomista inglés Richard Owen, nacido en Lancashire, en 1842. Más tarde sería nombrado caballero por su trabajo en el desarrollo de las ciencias de la Tierra embrionarias y por ayudar a fundar el Museo Británico, conocido hoy como el Museo de Historia Natural de Londres. Owen había recibido el encargo de clasificar los extraños restos fósiles que se habían descubierto a lo largo de los años en el sur de Inglaterra. Había deducido correctamente que estos huesos representaban reptiles; pero su tamaño y escala no se parecían a nada conocido por los científicos de finales de la época georgiana y principios de la victoriana. Utilizando las convenciones establecidas para la descripción científica formal, Owen llegó a la conclusión de que estos extraños restos fósiles representaban a reptiles tan diferentes de los que estaban vivos en aquella época que merecían su propio orden taxonómico. Eligió el nombre de Dinosauria utilizando el griego para "lagartos terriblemente grandes", o como mucha gente se refiere a los dinosaurios hoy en día: "lagartos terribles".
Owen, en lo que muchos académicos creen ahora que fue un intento deliberado por su parte para ganar crédito por el trabajo de otros o en un intento de desacreditar a sus contemporáneos, declaró que había utilizado el término Dinosauria ya en 1841, varios meses antes de que el término fuera aceptado oficialmente.
En el momento en que se anunció la Orden había muy pocos miembros reconocidos de la familia de los dinosaurios, apenas un puñado de hecho, pero con la apertura del oeste de los Estados Unidos y Canadá, pronto se hizo un gran número de descubrimientos de dinosaurios y muchos más géneros de dinosaurios se añadieron a este antiguo grupo de reptiles clasificación científica.
En Inglaterra, a mediados y finales de la era victoriana, el estudio del mundo natural se consideraba un pasatiempo apropiado para la alta burguesía, el clero y otras clases educadas. Con este interés nacional y con el controvertido telón de fondo del desarrollo del darwinismo (el innovador libro sobre la selección natural escrito por Charles Darwin se publicó por primera vez en 1859), los museos y otros organismos organizaron exposiciones de fósiles de criaturas antiguas extinguidas hace tiempo. Estas exposiciones fueron muy populares y, de hecho, una serie de espectáculos itinerantes que vendían una serie de "curiosidades", incluidos fósiles de dinosaurios importados de Estados Unidos, recorrieron el país ayudando a satisfacer el interés y la pasión de los victorianos por el mundo natural.
Primero los mamíferos gigantes y luego los dinosaurios
Al principio, fueron los mamíferos prehistóricos los que ocuparon el centro del escenario, con fósiles de animales como los gliptodontes, similares a los armadillos, y los perezosos gigantes que se habían descubierto en Sudamérica. Sir Richard Owen se encargó de clasificar formalmente algunos de estos animales. De hecho, bautizó a una especie de perezoso gigante (Mylodon darwini) con el nombre de Charles Darwin, un amigo suyo de la época, aunque los dos hombres se pelearon por la teoría de la selección natural de Darwin y el concepto de que las especies eran inmutables. Estos fósiles de mamíferos prehistóricos eran más abundantes en términos relativos que los fósiles de dinosaurios y un gran número de estos especímenes llegaban a Europa a medida que se exploraba y abría América del Sur y Central. Con la expansión de los colonos norteamericanos hacia la mitad occidental de los Estados Unidos, se fueron encontrando fósiles de dinosaurios cada vez más espectaculares y fueron los dinosaurios y sus restos los que se apoderaron de la imaginación del público.
Los museos y las universidades competían entre sí por conseguir fósiles de dinosaurios más grandes y completos. A finales de la década de 1870 y en la de 1880 se produjo un gran aumento de miembros de la Dinosauria. Dinosaurios muy conocidos como el Estegosaurio, el Diplodocus, el Allosaurio y el Triceratops fueron nombrados y descritos oficialmente durante este período en el que hubo una especie de "fiebre del oro" por los huesos de dinosaurio, con individuos ricos patrocinando excavaciones por el prestigio de encontrar especímenes más grandes y mejores.
El atractivo del Rex - ¿Por qué son tan populares los dinosaurios?
Desde finales de la década de 1880, la Dinosauria nunca ha mirado atrás. En la actualidad se han descrito más de 1.000 géneros distintos y los dinosaurios (además de los pterosaurios y los reptiles marinos) han demostrado ser un tema de fascinación inagotable para el público. Pero, ¿por qué son tan populares estas criaturas extinguidas hace tiempo?
En primer lugar, los escritores y cineastas han utilizado a los dinosaurios en numerosos proyectos. Los dinosaurios y sus congéneres no están fuera de los medios de comunicación durante mucho tiempo.
